Часть 14. Вершина

Путь в пирамиды

– Ваше величество, вы не должны рисковать жизнью, вам лучше остаться в Цехине!

– Я ничем не рискую, со мной будет архимаг – отмахнулся Нэл от подчинённого.

– Тебе лучше бы не перечить королю. – посоветовал назойливому помощнику Илли, открывая телепорт в свой кабинет.

– Если бы я знал, Илли, – произнёс Нэл, дождавшись когда портал за ними закроется, – насколько это муторно быть королём, то ни за что не ввязался бы в это дело!

– Да, оборотная сторона медали есть у всего. – поддержал друга Илли.

– Что ты хотел мне показать?

– Зимний дворец.

– Зимний? Но здесь же не бывает зимы. Сезоны, да и те – очень условные.

– Бывает, просто для этого нужно перейти ближе к полюсу планеты.

– И что там, в зимнем дворце?

– Место, где можно проводить обряд пополнения. Я хочу исследовать его. Таких мест всего два в ваших владениях, ваше величество.

– Тьфу! Илли! Не надо называть меня так, здесь никого нет! Два? А где второе?

– На Земле. Но сейчас дорога туда закрыта и там нет никого, кто может провести обряд.

– Так ты разобрался с ним?

– Хочу это сделать сейчас. – Илли помолчал, – знаешь, мне кажется, что эксперимент с Землёй, который мы нечаянно провели, оказался крайне успешен.

– Эксперимент?

– В отсутствие магии люди вынуждены развивать обычные технологии. Ты же помнишь, что в их мире, местами, всё было даже удобнее устроено, нежели у нас. Но главное, без магии они ближе к древним, нежели мы, эльфы, тысячелетиями собирающие их артефакты.

– Что ты имеешь ввиду?

– Когда мы проводили ритуал коронации, я был внутри Врат Власти. Знаешь, мне показалось, будто я нахожусь на Земле, в одной из их лабораторий, которые они показывают в своих фильмах. Без магии они вынуждены развиваться в узких рамках, поэтому они знают очень многое о том немногом что им доступно. Мы же, владея сотнями плетений, не понимаем в них ничего. Думаю, что Кольцо Призыва, на которое я хочу взглянуть сейчас, будет чем-то приблизительно таким же.

– Ты хочешь совершить обряд пополнения? Ты взял семена кмэла с собой?

– Нет. Пока что я планирую только посмотреть.

Илли выглянул за дверь, затем, дав указание не беспокоить, запер её. Завершив приготовления он открыл телепорт из которого потянуло холодом.

– Там правда что ли зима? – спросил Нэл, глядя в окно перехода.

– Конечно. Придётся греться плетениями, иначе можно замёрзнуть насмерть. Пошли?

Друзья шагнули в проход и оказались на заснеженной площади, со всех сторон окруженной пятиугольным зданием.

– Ты уже был здесь? – спросил Нэл.

– Только здесь. Я не стал туда заходить без тебя, поскольку думал, что тебе это тоже будет интересно. Ну и отвлечёт тебя от важных государственных дел.

– Временами, я теперь тоже думаю начать жрать пыльцу, как Тог. – усмехнулся Нэл.

– Один раз попробуешь и обратной дороги не будет. – нахмурился Илли.

– Я знаю, но это такая тоска! Раньше я хоть делом занимался. А теперь…

– Иди вперёд! Я потому тебя сюда и вытащил, чтобы ты развеялся.

– Погоди. А как ты оказался здесь в первый раз? Не похоже, чтобы на эту площадь можно было попасть как-то иначе, чем телепортом. Кругом только стены и только одна дверь. Но внутри ты не был.

– Сюда ведёт один из стационарных телепортов. Он вон там. – Илли показал рукой в сторону одного из углов. – Но ещё, сюда можно прилететь. Пойдём, а то холодно!

Нэл подошёл к двери и потянул за её ручку. Дверь не поддалась, но что-то громко щёлкнуло, зашипело, а затем она сама начала медленное движение наружу, плавно отъезжая в сторону.

Пройдя внутрь, они попали в небольшого размера комнату. Здесь было гораздо теплее, нежели на улице, однако температура всё равно была низкой. Облачка пара сопровождали каждый выдох.

– Что дальше? – спросил Нэл.

– В книге написано, что внешнюю дверь нужно закрыть и только тогда можно будет пройти вперёд. Сейчас.

Илли потянул ручку и шипящий звук повторился. Дверь закрылась и… исчезла. Полотно двери вошло в проём так плотно, что не осталось никаких признаков того, что здесь недавно был проход. Казалось, что за ними была и есть только глухая стена.

– А как же мы вернёмся? – спросил Нэл.

– Телепортом. В книге написано, что изнутри дверь не открывается.

Шум воздуха прекратился и наступила тишина. Затем, спустя минуту, противоположная стена растаяла и они оказались в огромном помещении, наполненном множеством больших, в полтора-два человеческих роста, цилиндров.

– А здесь уже тепло. – с удовлетворением отметил Нэл, – Что это за штуковины?

– Вот, видишь о чём я говорил? Выглядит будто в фильмах на Земле. Это кувезы. Книга говорит, что внутри каждого из них, после обряда, появится эльф. Их здесь около пяти тысяч.

Нам бы притащить сюда сколько-нибудь учёных с Земли, может быть они смогли бы разобраться что тут к чему?

– Да, очень похоже. – согласился с другом Нэл. – А дальше?

– Теперь нужно пройти по кругу направо в другую часть здания.

– А у тёмных тоже есть такое место? – спросил Нэл.

– Да, но в другом мире. Когда откроются врата, нужно будет решить вопрос с их городом на Тефии. Если местные маги уже не сделали это за нас.

Разговаривая, друзья прошли в соседнюю секцию здания и попали в помещение, отличавшееся от предыдущего только тем, что в центре его была небольшая площадь без цилиндров. Посреди площадки стояло широкое чёрное кресло, спинка которого опиралась на колонну, уходящую к потолку. С обратной стороны колонны к ней была прислонена большая прямоугольная коробка.

– Что это? – спросил Нэл.

– Трон и жертвенник.

– Жертвенник?

– В него нужно сложить собранные семена кмэла, а потом сесть на трон и попросить.

– Если всё, что нас окружает – обман, то может быть можно и здесь ритуал переписать? – сделал предположение Нэл

– Ага. Мы для того сюда и пришли, чтобы с этим разобраться. Попробуем понять что тут к чему. Ну что, ты сядешь или я?

– Давай ты, ты больше читал об этом обряде.

– Хорошо, давай я.

Илли подошёл и решительно сел в кресло. А затем сразу же вскочил.

– Что? – спросил Нэл.

– Испугался. Оно зашевелилось и развернуло подлокотники. Мда. Чего это я? Это просто кресло!

Илли снова сел, положил руки на подлокотники, облокотил голову на услужливо выехавший подголовник и закрыл глаза.

Нэл тихонько подошёл и встал рядом. Прошло несколько минут и вдруг в воздухе перед креслом засветилась плоскость с эльфийскими буквами на ней.

– Не узнаёшь? – спросил Илли.

– Эм… – замялся Нэл.

– Это компьютер. На Земле такие в каждом доме. Эх, жаль, что всё это мы не считали важным и не изучали…

Так, очень интересно! А Тиар-то жив! Оказывается, демоны сделали всё, чтобы мы посчитали что убили его, а сами продолжают его где-то прятать!

– Как так?

– Ну вот, видишь, говорит, что предыдущий администратор Тиар всё ещё может войти.

Пока он жив, я не могу стать здесь администратором. Ну ладно, давай спросим, что нам можно без Тиара.

– Я не успеваю читать, очень быстро меняется текст.

– Он спросил меня о моём имени, сказал мне что запомнил его. После этого я поинтересовался у него, что он может для меня сделать. Он ответил, что без Тиара я могу только прочитать справку. Ну я и стал её читать.

В справке было сказано что можно включить этот экран, я попробовал и у меня это получилось. Но там отмечено, что он показывает только то, на что направлено моё внимание, поэтому у другого человека будут трудности с пониманием. Какой-то модуль отсутствует… Обычно, этот экран не используется.

Так! А жертвы-то приносить не обязательно! Эта коробка позади – просто мусорное ведро. В него можно выбросить результаты неудачных проб. И вообще, место, где мы находимся – это какая-то площадка для экспериментов!

Всё! Больше я ничего тут не могу найти. Нужно решить вопрос с Тиаром, чтобы продвинуться дальше. Сядь теперь ты, может что-то у тебя получится.

Илли встал, обошёл колонну и заглянул в коробку. Внутри было пусто, а её металлические стенки были холодными. Оглядевшись и не найдя ничего подходящего, он оторвал от своей рубашки одну из пуговиц и бросил её на дно коробки. Ничего не произошло. Повинуясь какому-то импульсу, он закрыл крышку и, открыв её, обнаружил что коробка снова пуста. Никакой магии не чувствовалось, плетений так же не было видно.

– Меня он тоже запомнил. – подал голос Нэл. – Я спросил у него про Тиара, поинтересовался: откуда он знает что Тиар жив.

– И?

– Он ответил, что знает обо всех живых существах планеты. Я спросил о том, как давно у него такие способности. Говорит, что были всегда. Кажется я теперь понял кто такой Хранитель пирамид. Это компьютер! Такой же как тут!

Нэл посмотрел на экран, светящийся перед ним, затем встал и открыл телепорт. – Пошли!

– Куда?

– В пирамиду. Я подумал, что если там такой же компьютер, то телепорт туда можно открыть по внешнему виду этого. Гляди, там он не один, а три!

– Погоди! Нужно хоть защиту активировать! Стой!

– Здесь никого нет! Не волнуйся, я заглянул в астрал прежде чем открывать переход. Иди за мной!

Нэл шагнул в портал. На всякий случай всё же активировав плетение защиты, Илли перешёл за ним.

Неожиданная развязка

Агарес сидел в камере и ждал дальнейшего развития событий. После нескольких месяцев непрерывных пыток, его мучители вдруг поменяли своё поведение.

Его поместили в камеру, оставили в покое и стали вполне сносно кормить. А затем его несколько раз даже посетил лекарь.

Вероятно, смена стратегии связана с тем, что у эльфов появился какой-то план в отношении него. Но какой? Не имея ни капли энергии или маны, Агарес не мог даже в астрал заглянуть, чтобы попытаться разгадать эту загадку.

Всё что оставалось – унылое, томительное ожидание. Если отсчитывать время по интервалам между тем, как ему приносили еду, то получалось, что прошло уже две недели с тех пор, как его перестали мучить. Обдумывая ситуацию, Агарес пришёл к выводу, что сейчас самое время произойти новым событиям: больше чем теперь, здоровье уже не поправить.

С потерей левой руки и пальцев на правой придётся смириться. Он давно уже не предполагал, что останется в живых, однако эта резкая перемена в поведении этих извергов поселила в его душе лучик надежды.

Ожидание. Спустя какое-то время, оно стало давить на Агареса не хуже чем производимые над ним пытки. Каждый раз, как дверь в его камеру открывалась, он предполагал, что вот сейчас он узнает о планах тюремщиков на его счёт, однако всё время оказывалось, что это принесли еду, либо его посещает тюремный лекарь.

Это случилось уже тогда, когда терпение Агареса было исчерпано и он перестал реагировать на происходящее.

Дверь открылась и в неё вошёл средних лет эльф, на которого Агарес не посчитал нужным как-либо среагировать. Он сидел тупо глядя в стену, пытаясь вспомнить цвет полей вокруг Юрбэ, перебирая в памяти порядок в котором они обычно засаживаются.

– Агарес Базин? – произнёс вошедший.

– Да?

– Пройдёмте со мной.

– Хорошо.

Агарес встал и покорно поплёлся за эльфом. Пришедший за ним не был похож на конвоира: он шёл впереди, не оглядываясь. Было очевидно, что он совершенно не переживает за свою безопасность и не ожидает какого-либо подвоха со стороны сопровождаемого.

Здесь, в удалении от стен тюрьмы, Агарес наконец вспомнил, что есть энергия и мана и принялся понемногу собирать их в свою ауру. Может быть удастся хотя бы заглянуть в астрал? Кто знает, вдруг это пригодится?

Выйдя из тюрьмы, они дошли до лестницы и начали подниматься вверх. Пройдя несколько уровней, Агарес пригляделся к своему охраннику: не было похоже, что они скоро придут. Эльф впереди размеренно шагал, не снижая темп.

– Погодите! – попросил Агарес.

– Что-то случилось? – обернулся на него сопровождающий.

– Мне нужно передохнуть, я не могу идти в таком быстром темпе. Далеко ещё?

– Далеко. Хм. Сейчас решим… – он покопался в карманах и достал кристалл. – Держите.

– Что это?

– Накопитель с маной. Используйте его, чтобы прийти в лучшую форму. Подниматься нам ещё долго, больше сорока уровней.

– Вот как?!

Агарес задумался над вопросом: почему эльф не переживает о возможном нападении на него. “Может быть в этом и заключается их план?” – размышлял он. Не решившись что-либо предпринять, он начал считать пройденные уровни.

Подъём занял больше получаса. На последнем уровне, прежде чем выйти на улицу Агарес увидел нечто непонятное, чёрное, висящее прямо в воздухе. Он хотел было остановиться и посмотреть, однако сопровождающий уверенным шагом прошёл дальше и Агарес вынужден был проследовать за ним.

Выйдя за дверь, они оказались на знакомой площади. Он был здесь неоднократно. Аккуратно, чтобы никто не заметил, Агарес начал плести Полёт, однако пребывание на улице быстро подошло к концу: сопровождающий привёл его в здание, стоящее неподалёку и, миновав короткий коридор, указал на одну из дверей.

– Сюда. Вас ждут.

Постучав в дверь, Агарес осторожно приоткрыл её и заглянул внутрь. Перед ним была светлая комната, в которой стояло два стола. Напротив одного из них располагалось несколько кресел, очевидно предназначенных для гостей. За этим столом сидел эльф, копаясь в каких-то бумагах.

– Проходите. – сказал он, подняв глаза на Агареса. – Садитесь вот здесь.

– Насколько я вижу, вы теперь архимаг? – проговорил Агарес, присев в гостевое кресло.

– Меня зовут Илли’х Эвиль. Да, я архимаг. Я хочу поговорить с вами и попробовать исправить ту ситуацию, в которую мы все попали.

– Ситуацию?

– Давайте я расскажу вам как видим её мы, эльфы. Потом вы зададите вопросы, если они у вас будут. Ещё я расскажу вам моё видение выхода из неё.

– Я вас слушаю.

– Итак, по нашему мнению, вы, люди и гномы нарушили договор о мире. Вы сохранили военный союз не распущенным. Этот союз, продолжая действовать, попытался лишить нас системы управления. Вы похитили нашего короля и архимага.

Поскольку, любая военная структура не может долго оставаться без управления, особенно в то время, когда идёт война, то, разумеется, у нас появился и новый архимаг и новый король.

Я не собираюсь сейчас обсуждать причины, по которым вы нарушили мирный договор: что есть то есть. Я хочу обсудить дальнейшее развитие событий в этой войне.

– Я не считаю, что ситуация развивалась именно таким образом, как вы говорите, – начал Агарес, – однако, возможно у меня недостаточно информации. Из того, что я услышал, следует, что наступила пора когда я должен буду поработать в должности посла?

– Именно.

– Что мне нужно сделать?

– Сперва я хочу обрисовать возможные перспективы. – продолжил архимаг. – Сразу скажу, что мы не боимся продолжения войны, мало того, у нас есть уверенность, подтверждённая нашими видящими, что если дальше всё продолжит идти по военным рельсам, то мы её выиграем.

Кстати, у нас не было сомнения в победе и в прошлый раз. Ваша война отвлекала нас от более важных дел и только поэтому мы согласились на мирный договор.

Сейчас мы вновь в такой же ситуации, правда наши взгляды на войну теперь несколько иные: если она будет нам мешать, то мы готовы перевести её формат из позиционной, в войну на уничтожение.

Но, думаю вы согласитесь со мной, что если цели можно добиться мирно, то это самый рациональный путь.

– Я снова вижу эту ситуацию с иной точки зрения, но готов узнать, что вы предлагаете.

– Чтобы скорректировать вашу точку зрения, я должен вам сообщить некоторую информацию, о который вы пока не в курсе. Для этого я продолжу рассказывать вам наше видение ситуации. – архимаг встал и подошёл к окну. – Итак, вы похитили нашего короля и нашего архимага. Мы же в этот момент были заняты исследованием пирамид.

Возможно вы не в курсе, но и вы тоже их исследовали. Способ доступа в пирамиды теперь найден, при этом одна из них находится прямо в вашей столице.

– Хм, что-то я не пойму, – вставил Агарес, – а при чём тут пирамиды?

– Я вам говорил: война отвлекает от более важных дел. – архимаг прошёлся по комнате. – Это исследование – одно из таковых. Исследование было интересно и вам и нам. Оно позволяет заглянуть в мир древних.

С того момента, как удалось найти способ попасть внутрь пирамид, вы, демоны, совместно с гномами, проводите такие же исследования как и мы. Однако недавно мы перекрыли доступ во все пирамиды. С этих пор вы постоянно пытаетесь вернуть его, однако каждый вошедший внутрь уничтожается нашими силами, размещёнными там.

Ваши войска предприняли множество попыток отбить хотя бы ту пирамиду, что находится у вас городе, однако кроме потерь вы не получили никаких результатов. И не получите. Эти неудачи, кстати, являются подтверждением моих слов о том, что при продолжении войны мы несомненно одержим победу.

– И что вы предлагаете?

– Вы похитили у нас архимага, а гномы похитили у нас короля. Я пока не решил, что делать с гномами, но по вам у меня есть план, который, кажется, придётся по душе вашему руководству. Я предлагаю поменяться.

– А именно? – задал вопрос Агарес.

– Думаю, что за те месяцы, что наш архимаг находится у вас в плену, вы извлекли из него всю информацию, которую можно было извлечь. Сейчас же он просто является вашим пленником.

– Мне ничего не известно об этом.

– Это не вопрос, это моё предположение или, скорее, утверждение. Идём далее. Итак, я предлагаю вам обмен: мы возвращаем вам доступ в пирамиду в Юрбэ, используйте её как вам заблагорассудится, а вы возвращаете нам архимага.

Далее. Де-факто мы с вами находимся в состоянии войны, но я не вижу какой-либо военной активности с вашей стороны. И, поскольку такой активности нет, то я предлагаю вернуться к прежнему сосуществованию – восстановить мир. Это – второе моё предложение к вам.

– Вы же понимаете, что я хоть и являюсь послом, но не могу решать подобные вопросы? Тем более, что вы сообщили мне много такого, о чём я совершенно не был в курсе.

– Конечно я это понимаю. Поэтому, прямо сегодня, я собираюсь переправить вас в Юрбэ. Держите телепорт! – архимаг вывесил заготовку перед Агаресом. – Этот телепорт вам для того, чтобы вернуться в Цехин. Переход туда, откроем отдельно, после завершения нашей с вами беседы.

– Вернуться в Цехин?

– Помимо вас, после совершённых вами похищений, были арестованы послы людей и гномов. Так же взяты под стражу все проживающие с вами.

Если вы вернётесь с положительным результатом по первому предложению, то сможете забрать их всех. Если будет положительный результат и по второму вопросу, то можете продолжать здесь обычную посольскую деятельность.

– Поскольку решение принимать буду не я, то мне нужна информация по всем вариантам. Что, если по первому предложению будет отрицательный результат?

– Возвращайтесь, будем думать что делать дальше. Обещаю, что кроме тюремного заключения и возможных переговоров в дальнейшем, вы мне ни для чего другого не нужны.

– Итак, предложение номер один, – стал загибать остатки пальцев Агарес, – размен архимага, находящегося в плену у нас, на доступ в пирамиду в Юрбэ. Предложение номер два – возврат к мирному сосуществованию.

– Всё верно. Однако важно, что второе без первого мы не рассматриваем.

– Я понял. А каким способом вы собираетесь провести обмен, если на него согласятся?

– Вы возвращаетесь сюда, затем я даю вам ещё один телепорт и мы переходим в то место, где находится архимаг. После того, как мы с ним возвращаемся в Цехин, наши войска уходят из пирамиды в Юрбэ.

– Хорошо. Мне всё понятно. – сказал Агарес. – Что дальше?

– Дальше так: я отправляю вас в Юрбэ. После решения вопросов там, вы, либо тот кто вас заменит, возвращаетесь сюда телепортом. Только не вздумайте открывать переход в центр города: вас убьют. Переходите на рынок, а потом пешком. Стража будет предупреждена, вас пропустят.

– Я готов.

– Раз так, то не будем медлить. – архимаг открыл телепорт. – Удачи!

Пройдя в переход, Агарес обнаружил, что находится напротив храма Хью.

Эксперименты

Избавившись от пленника, Сома задумалась над способами создания духов. Дальнейшее изучение ауры Нага всё больше и больше убеждало её, что Учитель создал духа сам.

А как он это сделал? Очевидно, разделил свою ауру на две части, одна из них стала Нагом, а другая осталась у Учителя.

Но при этом у Нага были вполне отчётливо различимы такие же “органы”, которые она видела у прочих духов. У него такая же “голова”, как была у элементалей, но и кроме головы были и другие части совершенно непонятного назначения.

Неужели Учитель лепил из своей ауры каждый из этих кусочков? Да, он потратил на это около десяти дней, однако вряд ли всё это время занимался только этим.

Как создать другого духа из кусочка себя? Сома задумалась: для начала нужно попробовать отделить часть своей ауры.

Усевшись на пеньке, на котором любил сидеть Учитель, она попыталась вытянуть аурную руку так далеко, насколько это возможно. Делая это, она разглядывала то что получается: нет, разорвать эту аурную сущность будет крайне затруднительно.

Внезапно проснулся Наг.

– Я помогу? – прислал он эмоцию мысль.

– Помоги. – согласилась Сома и увидела как из вытянутого ей аурного отростка начала оттекать мана. Когда маны в нём стало совсем мало, Сома вдруг поняла каким способом она может сделать разрыв. Потянувшись мысленным усилием, приблизительно так, как она отрывала головы духам, она отделила этот кусочек ауры от себя.

Шарик. Перед ней повис аурный шарик. Разглядывая его, она увидела, что он, так же как и её аура, состоит из четырёх ячеек, при этом у него есть все те же “органы”, которые она видела у других духов.

Задумавшись о том, как же сделать, чтобы этот шарик стал полноценным духом со всеми знаниями и умениями, она снова получила предложение Нага о помощи…

Обмен

– Вы звали меня, Илли? – спросил Эйгр, входя в кабинет.

– Да. У меня есть к тебе дело… Хм… Нужно заглянуть в прошлое.

– Заглядывать в прошлое – моя специализация.

– Да, но мне требуется чтобы ты попробовал посмотреть довольно далеко. Я хочу, чтобы ты посидел в пирамидах и поразбирался с замыслом древних. Нужно получить не ту информацию, что доступна, когда ты сидишь в кресле, а что-то новое.

Может быть удастся понять: для чего древним нужно было перемещать планету? Почему с Луной вместе? Кто они вообще были такие? В общем всё, что возможно узнать.

– Но подобными вопросами видящие задаются около каждого найденного артефакта древних! Ни разу ни у кого ничего не получилось.

– Пирамиды – это такой же артефакт древних как и другие. Только у пирамид есть отличие: в них никого не было очень долгое время, а всякие бусы и медальоны постоянно кочуют из рук в руки.

– Хгм… и правда! Возможно время не смогло справиться с тем, что стирается людьми. Я отправлюсь туда прямо сейчас.

– Отлично. Если будут результаты, то по возвращении сразу иди ко мне.

Отпустив видящего, Илли вернулся к разглядыванию линий будущего. Задуманное приводило к развилке, дающей очень полезные результаты, но и вероятность плохого исхода тоже была значительной. Обдумывая ситуацию, он несколько раз собирался было спросить совета у Эйгра, но каждый раз что-то его останавливало.

Пытаясь решить головоломку, Илли ходил из угла в угол, иногда садился в кресло и закрывал глаза.

В дверь постучали.

– Кто там?

Подняв взгляд на дверь, Илли принял решение довериться старому доброму чутью, которое отлично помогало ему, пока он не был видящим.

– К вам демон, вы велели его пропустить, если он появится.

– Пусть войдёт. – отдал приказание Илли.

Вернувшись за стол и, оглядев вошедшего демона, он попытался понять с какими новостями тот пришёл. Видение показывало, что оба его предложения приняты. Впрочем, Илли рассчитывал на это и без заглядывания в будущее.

– Добрый день! – произнёс Агарес.

– Садитесь, – пригласил его Илли – итак, что ваше руководство решило?

– Прежде всего, хочу сказать вам, что та информация, что вы мне сообщили на нашей прошлой встрече не верна. Вероятно, с вашей точки зрения всё выглядит именно так, как вы и описали, однако в реальности дела обстоят несколько иначе.

– Хм. – Илли поднял взгляд на собеседника, – и где же я ошибался?

– Наш военный союз действительно был распущен. Мы соблюдали условия договора.

– Но захват короля и архимага указывают на обратное.

– Захват короля и передачу его гномам осуществили неизвестные нам силы. Для гномов это было сюрпризом: пленника передали гномам через торговца, случайно проезжающего через Орджо-Уудэ.

С архимагом похожая ситуация. Его пленил человек, прибывший с Земли, он же доставил его нам.

И захват короля и захват архимага были выполнены без какого либо согласования с нами. Фактически это сделано третьей стороной.

Кто захватил короля нам неизвестно, а человека, взявшего в плен архимага, вы почему-то называете Великим. В обоих случаях, это было сделано с целью донести до нас информацию о том, что вы планируете то, что называете чисткой.

Агарес внимательно, всеми тремя глазами, следил за реакцией собеседника.

– Хгм, эта версия мало чего меняет в моей картине мира. – ответил Илли, не выражая никаких эмоций. – Повторяю: я не был намерен дискутировать с вами эту ситуацию при прошлой нашей встрече, и сейчас у меня нет такого желания. Давайте перейдём к нашим делам. Вы отправлялись домой с двумя вопросами. Что в итоге?

– По обоим пунктам принято положительное решение. Мы можем вернуть вам архимага прямо сегодня.

– В таком случае, не будем медлить. Подождите здесь, мне потребуется несколько минут, чтобы подготовиться.

Илли открыл телепорт и перешёл на седьмой уровень. Пройдя мимо охраны он постучал в дверь.

– Да? – услышал он голос Нэла.

– Ваше величество, можно войти?

– Входи.

– Всё готово. – сказал он, прикрывая за собой дверь. – Я приведу его прямо сюда.

– Так что ты решил? Рискуем или всё-таки идём дорогой, что даёт гарантированный результат?

– Думаю, стоит рискнуть. Слишком много выгоды, Нэл. Если что, то уже сегодня мы будем знать, что делать с этим вопросом дальше.

– Это хорошо. Мне так надоело это сидение взаперти, настолько, что даже игра со смертью выглядит каким-никаким развлечением. Раньше я хотя бы выполнял твои распоряжения и в этом был какой-то смысл.

– Не унывай! – подбодрил друга Илли, – будет у тебя ещё возможность порисковать жизнью. Скорее всего придётся пожалеть о тех временах, когда ты сидел спокойно в этих комнатах и, купаясь в синеве, читал книжки.

– В общем я тебя жду. Я сейчас запрусь, чтобы нам никто не мешал. Не задерживайся там.

– Хорошо. – Илли открыл переход обратно в свой кабинет.

Агарес сидел в той же позе, в которой Илли его оставил: правой рукой он придерживал, будто баюкая, остатки левой. Лицо его выражало задумчивость.

Увидев Илли он встрепенулся и встал.

– Я готов.

– Хм. – сказал Илли, оглядывая гостя. – Погодите-ка ещё немного, я сейчас вернусь.

Илли перешёл телепортом в комнату, в которой теперь жил, открыл сейф и достал артефакт, сделанный им недавно, а затем снова вернулся в кабинет. Остановившись напротив демона, он оглядел его.

– Что-то не так? – спросил Агарес.

– Я знаю, что демоны могут держать слово.

– Это правда.

– Если я попрошу вас вернуть мне вещь, что я вам дам, а так же не показывать её никому, вы сможете выполнить обещание?

– Да.

– Хорошо. Вот вам артефакт, используйте его чтобы вылечить руки. Я не прошу прощения за то, что они в таком состоянии: мою позицию по этому вопросу вы знаете. Считайте это вариантом вознаграждения за успешно проделанную вами работу. Я ожидаю, что через несколько недель этот артефакт вы вернёте мне.

– Х-хорошо! Спасибо! – Агарес ошарашенно смотрел на эльфа.

– С этим покончили. Держите телепорт, открывайте, куда там нужно его открыть? Мне не терпится увидеться с Тиаром.

Заглянув в открытый демоном портал, Илли увидел, что он ведёт не в помещение, а на какую-то улицу. Пожав плечами он вошёл в окно перехода, а следом за ним перешёл и посол.

Оглядевшись, Илли понял, что они находятся в Хано: неподалёку дымилась гора вулкана, а пространство вокруг было наполнено фиолетовой маной.

– Сюда! – Агарес подвёл его ко входу в ближайшую пирамиду.

Спустившись вниз по лестнице, они нашли там небольшую комнату, в которой их ожидал чёрный демон.

– Добрый день! Меня зовут Арарг, – представился он.

– Мы пришли сюда не беседовать. – ответил Илли. – Где Тиар?

– Он скоро будет здесь, подождите минуту: я уже отдал распоряжение, чтобы его доставили сюда. Однако, прежде чем его приведут, я хочу попросить вас.

– О чём? – нахмурился Илли

– Не убивайте его здесь.

– Почему вы решили, что я собираюсь его убить?

– У эльфов не может быть двух архимагов.

– Это вы у него узнали?

– Да.

– Не волнуйтесь, я не планирую его убивать… По крайней мере здесь. – заверил собеседника Илли.

Послышались шаги и Илли увидел знакомое лицо, сопровождаемое четырьмя демонами. Руки Тиара были связаны, а на шее болтались бусы.

– Он ваш! – произнёс Арарг, – вы обещали не убивать его здесь.

– Заткнитесь! – потребовал Илли, затем встал и подошёл к бывшему боссу.

Сняв с пленника бусы, он заглянул в его глаза, а затем взял его руки в свои. Пахнуло палёным и верёвки, которыми они были связаны упали. Улыбнувшись, Илли деактивировал бусы и передал их Тиару. Развернувшись, он открыл телепорт и первым перешёл в него. Немного посомневавшись, бывший пленник шагнул за ним. Через несколько секунд переход закрылся.

Походная школа чародейства

– Что случилось? Почему ты такая всклокоченная? – спросил Маас.

– Я видела его! – стараясь говорить тихо, проговорила Лиелла.

– Кого?

– Архимага!

– Мы каждый день за ним наблюдаем.

– Нет, того который должен быть в плену, в Хано!

– Не может быть!

– Совершенно точно!

– Этому возможны только два объяснения: он сбежал, либо… его отпустили.

– Да! И какое верное?

– Не знаю. Я собирался по торговым делам отправиться в Лоори, поедешь со мной? Заедем в Хано и спросим у Арарга что произошло.

– Тогда сперва отправимся в Баанг-Уудэ. Там наши собрали представительство для оформления официальных отношений с демонами.

– Решено! Пойду собираться и поищу накопитель для маячка, чтобы его хватило на всё время нашего отсутствия.

Спонтанно решив отправиться в поездку, Маас заставил себя обойти всех торговых партнёров и привёл в порядок свои записи. После этого, зайдя на рынок, он договорился с караваном, следующим в Баанг-Уудэ.

Удача благоволила и уже через три дня он и Лиелла сидели в удобном фургончике, который был предоставлен Маасу как магу, включённому в штат охраны каравана.

Деньги, которые экономились или зарабатывались таким способом, были небольшими, но бездельничать Маас не любил, а тут, какая-никакая, а магическая практика. Дополнительно к этому, охрана каравана имеет возможность свободно перемещаться вокруг него, тогда как пассажир, уехавший вперёд или несколько отставший, вызывает постоянные вопросы.

На третий день, когда походная жизнь вошла в свою колею, Маас пригласил Лиеллу проехаться впереди каравана верхом.

– Зачем? – спросила она.

– У меня есть одна идея, я хочу её проверить. Думаю ты сможешь мне помочь. – ответил Маас, садясь в седло.

– Какая идея?

– Когда мы общались с Араргом, он сказал, что мне было бы полезно научиться вызывать элементаля земли. Дескать это ему показало видение.

– И что?

– А то, что у меня совершенно точно нет умения по работе с этим элементалем. Я это проверял. Но Арарг сказал, что нужно попробовать ещё раз.

– Я не поняла. – задумчиво сказала Лиелла, – как я могу помочь тебе в этом?

– А мне пришла в голову такая мысль: у тебя же ведь нет умений по работе с элементалями?

– Нет.

– А я являюсь экспертом по элементалям огня. Ещё, я немного могу работать с элементалем воды. Общение с элементалем воды – самое безопасное, что можно придумать, но и самое бессмысленное: с ним можно только разговаривать. Заставить его делать что-либо полезное, кроме болтовни, очень редко у кого получается.

Так вот. Я хочу попробовать научить тебя призывать элементаля воды, а если получится, то после него и огня.

Если, конечно, ты не против. Ты не против?

– Это интересно и конечно я не против: уроки у наставника стоят огромных денег. А что взамен?

– А взамен, если будет получаться, то ты поучишь меня заглядывать в прошлое вещей. Пусть у меня нет этих умений, но выходит, что всё-таки можно их развить? Может быть я буду слабым видящим, но мне этого бы очень хотелось.

– Хм. – сказала Лиелла, – я помню уроки своего наставника, но он развивал то, что у меня получилось в детстве спонтанно. Думаешь можно научить этому того, у кого нет таких способностей?

– Я ходил по наставникам, работающим с элементалем земли, и все они в один голос говорили, что таких способностей у меня нет. А Арарг утверждает, что способности появятся. Значит я им научусь. Значит можно научиться не имея способностей.

Не знаю, получится ли у тебя научить меня видению, а у меня появилась идея, как научить тебя разговаривать с элементалем воды.

– А в чём заключается эта идея?

– Я объясню тебе что нужно делать, а затем позову элементаля воды сам. Ты будешь пробовать услышать его, а он будет пытаться поговорить с тобой. Когда два существа будут стучаться в одну дверь с двух сторон, то кому-то она да откроется. А если или когда, у тебя получится с ним поговорить, то научиться самостоятельно звать его будет и того проще. Он сам тебя этому научит.

Ну, а элементаль огня очень похож на элементаля воды, просто характер у него совсем другой…

Трое

Пройдя телепорт, убедившись, что он закрылся, Илли протянул Тиару артефакт.

– Держите!

– Что это?

– Накопитель. Жуть ведь как плохо быть без маны, правда? В этих бусах вряд ли было достаточно энергии, а здесь её полно.

– Хм. – пробормотал Тиар, беря в руки кристалл.

– Нам очень важно поговорить, поэтому, если вы планируете воевать со мной, пожалуйста отложите это до конца разговора. – произнёс Илли, глядя прямо в глаза. – Я понимаю, что клятва толкает вас к определённым поступкам, однако сперва я хотел бы дать вам некоторую информацию. Сможете продержаться какое-то время?

– Да… Думаю да.

– Начнём с того, что я представлю вам нового короля. Это Нэл’х Трог.

Тиар обернулся и оглядел эльфа, в ауре которого отчётливо просматривались полосы, оставленные при прохождении через Врата Власти.

– Прежде чем начать разговор, я должен кое что сделать. – сказал король и направил в грудь архимагу плетение.

Илли подхватил падающее парализованное тело бывшего босса и усадил его в кресло.

– Извините, Тиар, но клятва, которую вы давали, вынудила бы вас атаковать как только бы вы узнали, что мы собираемся сделать. Поэтому потерпите чуть-чуть. Мы сейчас проведём над вами обряд освобождения. Пока всё это будет происходить, накопитель, что я передал вам, заполнит вашу ауру маной и энергией.

– Только король может принять клятву и только он может провести обряд освобождения архимага от клятвы. – продолжил Нэл. – Мы узнали об этом обряде из книги архимага Дейла. Тёмные, как и мы, собирают все возможные плетения в книги. Оказалось, что они владеют этим секретом. Правда ни одному их королю не приходило в голову освободить архимага от оков. Ну, а мы проведём такой опыт.

– Благодаря вам, я стал видящим. Я пока не эксперт в данном вопросе, но я стараюсь. – взял слово Илли, поправляя соскальзывающие руки Тиара. – При помощи этих способностей, я исследовал вопрос того, как с вами поступить. Самое безопасное, что можно придумать, для меня и для короля – это конечно ваша смерть. Другой вариант – компромиссный: потребовать, чтобы вы принесли вместо одной клятвы другую. Но мы выбрали третий путь.

Не скрою, что видение будущего показывало, что он опасен для нас. Однако, мы всё же решили просто рассказать вам всё и сохранить, а вернее восстановить вашу свободу воли. Сейчас Нэл освободит вас от клятвы. После этого ваше желание убить кого-либо из нас станет исключительно вашим и ни чьим иным. Но всё-таки я надеюсь, что такое желание у вас не возникнет и мы останемся друзьями.

Я сохранил нетронутым ваш кабинет и ваши покои. После того, как мы поговорим, вы сможете вернуться туда, а дальше мы будем работать вместе. Или, если вы так решите, не будем. Думаю, возможность принимать самостоятельные решения вам должна доставить массу удовольствия и скомпенсирует потерю статуса архимага.

Пока Илли говорил речь, Нэл обматывал белую повязку вокруг лба и глаз Тиара, продолжая подготовку обряда. Закончив с повязкой, Нэл пристегнул к ней булавками четыре заранее приготовленных артефакта.

Затем, сверяясь с записями, друзья активировали заготовки плетений и проговорив нужные формулы, добились того, что аура Тиара приобрела обычный для эльфа цвет.

Несмотря на то, что всё необходимое было подготовлено заранее, проведение требуемых манипуляций заняло около часа.

…

– Ну вот и всё. – проговорил Нэл, освобождая бывшего архимага от паралича. – Помните: вы обещали не начинать боевые действия до конца разговора.

Нэл прошёл и сел в кресло. Установилась тишина. Тиар оглядывал себя, свои руки, свою ауру. Молча смотрел по сторонам, на ауры Илли и Нэла.

– Прочитав Книгу, – нарушил молчание Илли, – я вспомнил, что вы – видящий. Анализируя наше с вами общение, я сделал вывод, что вы предвидели такое развитие событий. Именно поэтому вы приблизили меня к себе, разместив в кабинете по соседству. Мне очень интересно: так это или не так?

– Нет. Подобное не было бы возможным. – Тиар помолчал. – Увы.

– Увы? – улыбнувшись, повторил Илли, – Когда я представлял, что чувствует архимаг, скованный этой клятвой, то у меня это не укладывалось в голове. Даже покончить с собой нельзя. Читая книги других архимагов, я вижу, что все они постоянно ищут выход из клетки в которую попали. Поэтому, я решил сделать ставку на дружбу с вами, нежели… на иные варианты.

– Как вы смогли открыть мой сейф и взять мою книгу? Там стояла очень серьёзная защита.

– Его открыли до моего прихода. Демоны мне усиленно намекали, что вас похитил Великий, но пока что я не разбирался с этим. Похитителей, видимо, интересовали артефакты, которые там хранились. Чтобы взять книгу, мне оставалось протянуть руку в уже открытый до меня сейф.

– А где вы взяли книги других архимагов?

– Нам нужно было пополнить запасы синевы. После того, как вы попали в плен, фактически началась война с демонами, гномами и людьми. А с тёмными она шла и до того. Уничтожив тёмных целиком, я решил множество проблем: теперь у нас есть синева для защиты, отсутствуют враги, способные нас уничтожить, а так же книги их архимагов у нас.

– А их кмэлы?

– И их кмэлов тоже больше нет…

– Мы были в зимнем дворце. – вступил в разговор Нэл, – Теперь мы точно знаем, что кмэлы не нужны для обряда пополнения. Тот, кто это всё придумал, похоже, хочет чтобы таким образом мы следили за тем, чтобы кмэлы не размножались.

– И что вы планируете делать дальше?

– У нас пока нет никакого точного плана. Мы хотим понять кто и зачем нас создал. Потом определиться что делать с этим дальше.

Я, кстати, отчасти выполнил ваше задание. Теперь у нас есть доступ в пирамиды. Тот, кого мы считали хранителем, оказался компьютером. Управлять им может только Великий. Вернее мы пока что зовём его Великим, а на самом деле, вероятно, это кто-то другой.

В целом, доступ в пирамиды бесполезен и для нас и для остальных, включая Великого, поэтому я спокойно разменял его на вас. Но если вам захочется посмотреть, то мы можем это сделать: все пирамиды кроме одной находятся под нашим контролем.

– Говоришь, мои покои ты сохранил?

– Да.

– Тогда я пойду и попробую насладиться… отсутствием ошейника.

– Вы не ответили… Вы с нами? – спросил Нэл.

– Делать непонятно что и без какого-либо плана? Разбираться и по ходу решать куда двигаться дальше? – усмехнулся Тиар. – Да, я в деле!

– До ваших покоев далеко, поэтому вот, держите артефакт перемещений. – Илли протянул кристалл.

– Это тот, который можно использовать только если других выходов нет?

– Ага, он. Это первое, что я сплёл, прочитав Книгу. – улыбнулся Илли.

– Хех! Ну, раз я больше не архимаг, то не нужно обращаться ко мне как к старшему. Тиар, просто Тиар.

– А я – просто Нэл. Титулы мы используем только, когда рядом есть кто-то ещё.

– Хорошо, Нэл. Я всё же пока пойду к себе. – Тиар открыл переход и шагнул в него.

– Ну вот, теперь нас трое. – резюмировал Илли, после того как окно портала закрылось.

– Только непонятно: что делать дальше.

– Разберёмся.

Чистка

– Илли? Можно к вам? – спросил Эйгр, заглядывая в кабинет.

– Конечно. Я же сказал: если есть новости, то сразу ко мне.

– Новости есть и они… странные.

– Рассказывай. – сказал Илли, указывая на кресло.

– Для чего строили пирамиды выяснить не удалось. Их строили древние, которые, видимо, были очень древними. Время смыло информацию о них.

Но зато, мне удалось выяснить, что когда-то на Рее мы, то есть эльфы, которые были нашими предками, уже проводили чистку. И тогда у нас тоже был доступ в пирамиды.

После этого, получается, Рея была снова заселена людьми. А кмэл, который мы выращивали здесь, уничтожен. Перед началом чистки мы считали, что сумели оставить всех своих врагов здесь.

– Погоди, это интересно, я бы хотел, чтобы Тиар это тоже послушал.

– Тиар? Он здесь?

– Да, у нас получилось вытащить его из плена.

– И… – Эйгр запнулся. – Как он отнёсся к тому, что вы теперь – архимаг?

– У эльфов не может быть двух архимагов, поэтому ему пришлось снять с себя полномочия. Но зато нам удалось его спасти.

Подожди здесь, я схожу за ним. Илли вышел и, поднявшись этажом выше, постучал в дверь к Тиару. Подождав, он приоткрыл её и заглянул.

Бывший босс сидел и сосредоточенно собирал концы какого-то плетения.

– Что ты хотел? – спросил он, не отрываясь от работы.

– Я отправлял видящего в пирамиды. Поскольку там многие годы не было людей, то я подумал, что получится извлечь из этого какую-то пользу.

– И?

– Есть результаты, он сейчас у меня в кабинете. Хотите послушать?

– Не могу прервать процесс, можете прийти сюда? И это… Мы договорились обращаться друг к другу на ты. По крайней мере пока мы одни.

– Не могу привыкнуть. Хорошо, я сейчас приведу его сюда.

Илли вернулся в свой кабинет, а затем вместе с Эйгром телепортировался обратно.

– Здравствуйте, Тиар, – сказал Эйгр. – Рад видеть вас живым и здоровым!

– Я тут немного занят, поэтому вы здесь беседуйте, а я буду вас слушать.

Хозяин кабинета плёл нечто невообразимой сложности: всё пространство вокруг него было опутано нитями и потоками энергии.

– Итак, ты сказал, что мы уже проводили чистку на Рее. – проговорил Илли, присаживаясь в кресло.

– Да. И проводя её, мы имели доступ в пирамиды.

Мало того, пирамиды были нашим последним бастионом. Мы воевали, несли большие потери, и, в результате этой войны, были вынуждены скрываться в них. Каждый раз, как мы появлялись где-либо вне пирамид, дольше нескольких дней, нас находили и уничтожали.

Одни из врат тогда были так же заблокированы как и сейчас, а другие находились под нашим контролем. В те годы они стояли в одной из пирамид. Для запуска чистки мы перенесли их наружу и отправили сюда всё необходимое, не производя эвакуацию. Это гарантировало то, что наши враги будут уничтожены.

– А дальше? Почему Рея оказалась снова заселена?

– Этого я не знаю.

– А с кем мы воевали?

– Вот это и есть самое странное, из того что я увидел. Мы воевали с магами планеты, а возглавлял их Великий!

– С Великим? – удивился Илли, – Хранитель пирамид, то есть компьютер, говорит что пирамиды не открывались почти два миллиарда лет. Как такое может быть?

– Я не знаю. Но совершенно точно процесс чистки был запущен. Я очень отчётливо увидел его последствия. Да вы и сами можете сходить и посмотреть. Так же совершенно точно, что Великий остался здесь и погиб… Должен был погибнуть.

– Хм… – сказал Тиар, – А у какой пирамиды всё это произошло? Удалось определить?

– Она стоит в океане на востоке. Семнадцатая пирамида, если считать от той, что является ближайшей к нам.

– Это всё, что удалось узнать?

– Да.

– А как мы различаем пирамиды друг от друга?

– Мы разместили в каждой из них по уникальному предмету. Телепортируемся к нему.

– Тогда отправляйся в эту пирамиду и попробуй поисследовать там. Через пару часов мы присоединимся к тебе. – отдал приказание Тиар.

– Хорошо!

Эйгр удалился, а Илли и Тиар замолчали.

Плен

– Он такой смешной! – поделилась ощущениями Лиелла.

– Ага, общение с ним доставляет много приятных эмоций, но, увы, мало у кого получается пройти дальше этого. Специалисты, умеющие управлять элементалем воды, ценятся на вес золота. – ответил Маас.

– А почему?

– В любом городе есть необходимость организовывать водоснабжение, отвод и очистку отходов. Элементали воды очень подходят для таких вещей.

– Нет, я не про это. Почему с ним не получается пройти дальше общения?

– Любопытство. Представь, что ты хочешь добиться каких-либо действий от любопытного человека. Причём любопытного настолько, что ничего другого у него в жизни нет. Ты можешь попросить его сделать что-то, он даже возможно начнёт этим заниматься, а… потом заинтересуется какой-нибудь мелочью, отвлечётся на неё, потом другой… В итоге ничего не сделает.

А от элементалей ведь чаще всего хотят каких-то рутинных действий.

– Значит надо попробовать разбудить в нём любопытство доделать до конца нужное действие.

– Ну, теперь ты можешь это попробовать. – улыбнулся Маас. – Здесь у каждого стихийника свой, индивидуальный, способ или подход.

– А элементаль огня ведь злой? Почему им проще управлять, чем любопытным элементалем воды?

– Злым человеком легче манипулировать, нежели любопытным. Злой всегда плохо себя контролирует. С элементалями как с людьми: направляешь его злобу на что-то и подсказываешь ему вариант, как он должен поступить.

– Получается, что если ты эксперт по огненным элементалям, то тебе можно использовать эти навыки и тогда, когда ты сталкиваешься с разозлёнными людьми?

– Да. А так же у меня хорошо получается заставить кого-нибудь злиться или психовать.

– А зачем это может быть нужно?

– Бывает этого очень хочется. Вот, например, когда я был в плену у эльфов, то прямо не мог удержаться от того, чтобы попытаться вывести кого-нибудь из себя. Правда там мной занимался сам архимаг и его прямые приближённые, выдержка у них оказалась железная. Но пара приятных моментов мне всё равно удалась.

– Архимаг. – повторила Лиелла, – Как думаешь, зачем его освободили?

– Почему ты считаешь, что его освободили? Может он сбежал? – пожал плечами Маас.

– Разве возможно сбежать, находясь под действием артефакта, удерживающего пленника?

– Я смог однажды сбежать от эльфов, а в другой раз от вас. А у архимага, вероятно, козырей в рукаве куда больше. Как пленник он должен быть значительно более проблемным и опасным, нежели я.

– А если всё же его освободили?

– Но даже, если это по какой-то причине и так, то, вероятно, отпустить его порекомендовали видящие. Заметь, он получил свободу после того, как эльфы короновали нового короля и у них появился архимаг. Может быть наши рассчитывали на какую-нибудь внутреннюю борьбу между эльфами?

Не удивлюсь, если гномы освободят их короля. Вот будет потеха: два короля и два архимага. Приедем – узнаем.

– Два архимага у эльфов вполне мирно поладили.

– Да, но это крайне странно. Вполне возможно, что это временно.

– А если и король вернётся… – начала фразу Лиелла, но не успела закончить мысль, поскольку Маас её перебил.

– Назад! Быстро назад!

– Что случилось?

– Похоже на нас нападают, скачем назад! Тревога! – закричал он подъезжая к каравану.

Не задавая лишних вопросов: сперва дело, а затем всё остальное, на предупреждение Мааса незамедлительно среагировали.

Действуя слажено, по заранее отработанной схеме, каждый фургон останавливался, доезжая до предыдущего, объезжая его справа. Прошло несколько минут и все повозки были выстроены в виде трёх вложенных полукругов. Затем, как только это произошло, маги охранения подняли купол защиты, прикрывая им всю площадь, занятую телегами.

По границе этой импровизированной крепости становились, взяв в руки щиты, люди, гномы и демоны.

Однако, когда боевое построение было завершено, признаков ожидаемого нападения почему-то не было. Враги не появились.

– Что там? Почему тревога? – спросил Мааса подъехавший караванщик.

– Нас окружают. Вокруг из телепортов прибывают и прибывают войска. Их уже значительно больше чем нас. Пока что они все сосредоточены за вот этими холмами. – Маас указал где.

– Демоны! Я так надеялся, что тревога ложная!

– Лиелла, иди в фургон и, пожалуйста, не встревай в драку, если на то не будет особой необходимости. – попросил Маас.

– Сколько их? – спросил караванщик.

– Сейчас около четырёхсот, но они продолжают прибывать. Скоро их будет в пять раз больше чем нас всех, вместе взятых. Всё, они идут сюда. – сказал Маас, глядя на показания сигнальной сети. – Сейчас мы их увидим.

– Эльфы! – закричал кто-то, указывая на показавшуюся из за холма цепь приближающихся фигурок.

– Мы же из Цехина идём, что им может от нас быть нужно? – задался вопросом караванщик, озираясь во все стороны.

– Маас! – Лиелла украдкой поманила своего спутника в сторону.

– Я же просил тебя уйти.

– Это за тобой!

– Что значит за мной?

– Я посмотрела. Эльфы пришли за тобой. А я так и не успела научить тебя… Держи!

Лиелла вытащила две заготовки плетений.

– Что это?

– Тени.

– У меня есть ещё та, с прошлого раза.

– Это хорошо, будет три. Сможешь уйти.

– Спасибо.

Маас огляделся: цепи, надвигающихся на караван эльфов остановились так, чтобы их было видно в любом направлении. Каждый эльф находился под куполом защиты: было очевидно, что ни магическая ни иная атаки не помогут окружённым.

Если бы в такую переделку попал военный отряд, то ещё можно было бы порассуждать о тактике предстоящего боя, но теперь в засаде оказался простой торговый караван. Его участь была понятна любому, взглянувшему на полученный расклад, в том числе не имеющему никакого военного опыта.

По какой-то причине нападающие медлили, а маги каравана не решались нанести удар первыми: соотношение сил было слишком неравным.

Через несколько минут, после того как это молчаливое противостояние придавило каждого в караване, после того, как притихли даже лорги, от нападающих отделился один из эльфов. Взойдя на ближайший холм, он поднял руку и, деактивировав свою защиту, начал спускаться, подходя к куполу накрывавшему караван.

– Он хочет что-то нам сообщить! – догадался караванщик. – Не предпринимайте ничего, послушаем!

Тронув поводья, он подъехал вплотную к куполу, дожидаясь, пока переговорщик подойдёт на расстояние, с которого можно будет общаться.

– Убирайте купол! Нужно поговорить. – прокричал эльф.

– Мы едем из Цехина. Вы могли поговорить с нами там!

– Там ещё не было темы для этого. Снимайте купол, я гарантирую вам, что пока мы говорим, на вас никто не нападёт!

Немного подумав, караванщик махнул рукой и защита, поднятая над телегами, погасла. Спешившись, он двинулся навстречу эльфу.

Поглядев на это, Маас, активировал Тень и отправился следом. Делая это, он преследовал две цели: во-первых, ему хотелось узнать о чём пойдёт речь, а во-вторых, он хотел понять что это плетение из себя представляет.

Маас не стал невидимым, как он ожидал поначалу, но, по какой-то причине, все вдруг перестали на него смотреть. Проходя мимо своих попутчиков, он видел, что иногда они направляют взгляд в его сторону, но затем будто непроизвольно отворачиваются.

– Я возглавляю этот караван. О чём вы хотели поговорить?

– С вами едет преступник, сбежавший из под стражи. Отдайте его нам и двигайтесь дальше. В противном случае, у меня есть разрешение на уничтожение каравана целиком.

– Преступник?

– Организатор последних нападений с использованием элементалей огня. Возможно вы их застали.

– С нами не путешествует ни одного тёмного эльфа.

– Он демон, а не тёмный эльф.

– Демон? Как его имя?

– Маасаркж Хота. У вас есть пол часа, чтобы передать его нам. Думаю, не нужно объяснять, что будет, если вы его нам не выдадите.

– Я не знаю такого, однако попробую выяснить. Если такого нет, среди моих спутников, что сможет вас убедить в этом?

– Он здесь.

Эльф развернулся и, демонстративно взглянув на часы, отправился назад, оставив растерянного караванщика с его вопросами.

Поняв, что наблюдать больше незачем, Маас быстрым шагом вернулся к Лиелле.

– Это и правда за мной. – сказал он подходя.

– Ты используешь Тень? – спросила она, глядя куда-то мимо.

– Да, сейчас. – Маас деактивировал плетение.

– Ты истратил её! Зачем? Нужно было уходить, пока тебя не видят!

– Я не могу уйти. Если я это сделаю, то они уничтожат всех, кто здесь есть.

– И?

– Придётся сдаться. Эта личина гнома, возможно ещё мне пригодится. Сохранишь её?

Маас деактивировал маскировку и передал Лиелле артефакт.

– Думаешь, ты сможешь снова сбежать от них?

– Где наша не пропадала? – пожал плечами Маас. – Возможно с твоими Тенями и получится чего: теперь я понимаю как они работают. Заедь к Араргу, расскажи ему что случилось. Возможно он что придумает.

– Может всё же уйти? У меня есть ещё Тень. Мы точно смогли бы ускользнуть от них!

– А потом всю жизнь помнить, что все эти люди вокруг погибли из за нас? Лучше я попытаюсь от них сбежать. Им нужны мои умения, вряд ли меня убьют.

Маас развернулся и пошёл к эльфам.

–

Конец первого тома.